《一九四二》取材于1942年发生于河南的大饥荒，讲述的是中国人民的苦难。1993年，冯小刚经王朔推荐看了刘震云的小说《温故1942》后，就萌发了将其拍成电影的愿望。此后刘震云一直不断的修改《一九四二》的剧本，甚至推翻重写。刘震云表示就创作来讲，剧本中的这些人物好像是自己的亲人和朋友，自己对他们产生了感情。在创作的时候，刘震云把剧本落实到人物身上。他表示《一九四二》的主题是人，是千千万万最广大的人民，他们是一切事物的根本